למוזיאון בית התפוצות משימה לא פשוטה – לספר את סיפורו העשיר והמגוון של עם ישראל לאורך כל דורותיו. באופן פרדוקסלי רובה הגדול של ההיסטוריה של עמנו מתחולל בגלות, הרחק מארצנו. הדגשים במוזיאון הם על כוח ההישרדות המדהים של העם ועל התרבויות השונות שהתפתחו בתפוצות ישראל.
בית התפוצות נוסד בשנת 1978 הודות לחזונו של נחום גולדמן, נשיא הקונגרס היהודי העולמי (בשנים 1954-1977). אמנם המוזיאון הוקם לאחר כהונתו של גולדמן אולם כבר בשנות ה-50 הוא ביטא את החזון להקמת מוזיאון שינציח את מורשת יהדות הגלות שנהרסה ברובה בשואה.
כשנפתח מוזיאון בית התפוצות במאי 1978 הוא נחשב לאחד המוזיאונים החדשניים ביותר בעולם – מוזיאון המבוסס על שחזורים ולא על מוצגים מקוריים, ובזכות השימוש המפותח באמצעי תצוגה שנחשבו לחדשניים, כולל שימוש חלוצי במחשבים.
המוזיאון ממוקם בקמפוס אוניברסיטת תל-אביב. האוניברסיטה שותפה מלאה בניהול ובחזון המוזיאון מאז היווסדו ועד היום.
תצוגת הקבע ערוכה על פי נושאים מרכזיים: המשפחה, הקהילה, האמונה, היצירה, הקיום ויחסי הגומלין עם הסביבה הלא-יהודית והשיבה לארץ ישראל. לרשות המבקרים גם עומדים חדרי עיון ומאגרי מידע על שורה של נושאים – תצלומים וסרטים, אילנות יוחסין, מוזיקה יהודית, מידע על קהילות יהודיות ברחבי העולם ועל מובנם ומקורם של שמות משפחה יהודיים.
בראשית המאה ה-21 נקלע המוזיאון למשבר עמוק, גם תקציבית וחמור מכך גם בנוגע למספר המבקרים. לאחר שהמוזיאון היה על סף סגירה התחייבה ממשלת ישראל בראשות אריאל שרון להמשיך ולקיים את המוזיאון ואף להפכו לנכס לאומי. בעקבות כך בשנת 2005 העבירה הכנסת את חוק בית התפוצות, אשר מגדיר אותו כ”מרכז לאומי לקהילות ישראל בארץ ובעולם”.
